一開始只有少數因瘟疫死亡的案例，後來死亡人數開始節節攀升，直到消息瞞不住了，瘟疫正式宣告爆發。富人一個個率先舉家搬遷，然而對小市民來說，這場瘟疫才剛丟出第一道艱難的選擇題：要放棄所有財產，孑然一身離開這座城市嗎？窮人則是根本走不了，只能留在原地聽天由命。後來整座城市開始充滿遭病痛折磨的人──染病的人、被駭人病徵嚇壞的人，下令封閉的一間間屋子都傳出發自靈魂的哀鳴。有些人不得不涉險工作，也有些人趁火打劫、大發瘟疫財。路見竊盜、搶劫案，也不能報警，因為這樣一來反而會讓自己暴露於染上瘟疫的危險之中。所有人都非常害怕，因為瘟疫隨時會找上門。「恐懼對人造成另一種影響，懾住人心，教人思路遲滯，無所適從。」

《大疫年紀事》以一六六五年倫敦瘟疫為背景，作者展現新聞紀實筆法，將史實、傷亡數據，融合個人評論，交織成一部完整的敘事，再現了倫敦大疫年間的城市景象以及市民面貌，更體現了作者的人道關懷。南方朔認為，這本書可謂其後幾乎所有瘟疫文學的共同基礎，也是閱讀瘟疫文學的首選作品。