本書題名為「神聖的貧困」，是為了永誌不忘過去在極端貧困下生活，那些絕大多數芬蘭農民，作者在親眼目睹了芬蘭民族主義者與無產者之間的戰爭後寫下了這部小說。芬蘭是個長期落後的農業國，在佃農制的統治下，農民們在不足以糊口的土地上耕種，還要抽一部分時間到地主的農場服工役，他們不受契約的保護。西倫佩把他們的貧困稱為神聖的貧困，是因為這種貧困就像不可逃脫的命運一樣，被人們懷著宗教般的虔誠而接受下來。

　　小說的主人公尤哈生性淳樸而又愚鈍。他出身於破產的農場主家庭，一生的夢想都是發家致富。尤哈父母早逝，投奔舅舅，卻被舅舅趕出家門，為了生存，他先後當過伐木工和雇工，拼命幹活賺錢，終於當上了佃農，購買了自己的奶牛和馬，甚至娶妻生子，擁有一小塊田地和房屋。對自己充滿信心的尤哈原以為生活會從此蒸蒸日上，不料兒子忽然得了重病，田地又歉收，妻子在貧困中死去，心愛的長女去給貴族老爺做女傭的時候不明不白地墜湖而亡。痛苦的老尤哈被社會民主黨人的言論吸引，積極參加農民起義運動，懷著天真而盲目的熱情被捲進了革命的大流。然而新政權很快失敗，尤哈偷偷扔掉的來福槍被復仇者們發現，卻被錯當成殺死農莊主的兇手……