註釋
宦官在中國也稱太監、公公、寺人、閹人、內臣、內官、內侍、中官、中涓、內豎及中貴人等，是古代宮廷中為皇室服務，及被閹割的男性。宦官是負責宮廷雜事的奴僕，不得參與國家政務，惟因為與皇室朝夕相處，遂能博取信賴或者有機可乘，故此歷史上亦存在?宦官掌握國家政務大權的情況。
中國早期宦官不一定都是閹人，在東漢之後才完全使用閹人做宦官。到了明朝有「淨軍」一詞，是指由太監組成的軍隊。[1]唐甄在《潛書》中這樣描繪太監：「望之不似人身，相之不似人面，聽之不似人聲，察之不近人情。」
用閹割過的男人作為宮廷內侍並非中國獨有產物，古希臘、羅馬帝國與東羅馬拜占庭帝國宮廷中都有太監，拜占庭法院裡甚至有大量的太監職員，也有一些被重用當大官。以往朝鮮、越南的皇室也喜歡使用去勢的男性作為內待，埃及、波斯、印度，土耳其等古文明都曾經有相同的做法。聖經新約中亦有向來自非洲埃塞俄比亞的太監傳福音的記述。英文中太監（eunuch）一字即由希臘文「守護床的人」轉變而成，可見宦官在中外本來都是為了保護後宮貞節、皇族血統而設。土耳其人使用的是黑人太監，名為諸女領班，也有白人太監，但黑人人數多，勢力也較大。另外，在古代並非所有的國家的皇宮內院都會有所謂的宦官，例如日本的江戶幕府時期負責將軍後宮（即大奧）的一切事務都由女官負責，男性則除了一些特殊情況外一律禁止進入。
至於「太監」此一名稱，最早出現於遼，本來是政府高級職位的名稱，並不一定由宦官擔任。至明朝時，低階宦官名「少監」、「中監」，高階宦官是「太監」；於是「太監」變成了高級宦官的稱謂，到清朝時，宦官統稱為太監，成了宦官統稱。
在中國，商朝時的甲骨文中曾出現「凸刀」字，其義與閹字相通，可見當時已有將人閹割；但未見有將他們作宮庭內侍的記述。西周時開始有使用閹人的記載，《周禮》內有「宮者使守內，以其人道?也」。當時的閹人被用來作「寺人」、「內豎」、「閽人」等職，但是人數不多且地位低下，只是負責雜役、傳令等工作，是家臣的一種。隨?專政王權的發展，到了戰國、秦朝時，受宮刑的人大量增加，使用閹人的機構亦增多，閹人當政亦開始出現。
到了漢朝，侍候皇帝的人統一被叫作「宦者」或「宦官」。據說此名是出自拱?在天帝星旁一個叫「宦者」的星座。東漢時，規定宦官全部要用閹人，大規模宦官當政亦在當時首次出現，東漢末年成為宦官與外戚之間彼此廝殺的舞台，稱為「第一次宦官時代」。
唐代開始有所謂的「市舶宦官」，即「中人之市舶者」[2]，專門負責管理東南沿海地區海外貿易，《資治通鑑》亦載：「唐置市舶使於廣州，以收商舶之利，時以宦者?之」[3]。韋某是有史可考的第一位市舶宦官[4]。之後，在唐代安史之亂後再次出現大規模宦官當權，稱為「第二次宦官時代」。這是由於唐代後期宦官自殿中監李輔國開始掌握了軍權，「寶印符契，晨夕軍號，一以委之」[5]，日後宦官不但總領神策軍，而且還組建牙隊，最後形成專權，甚至有立廢皇儲之大權，唐文宗甚至稱自己不如周赧王和漢獻帝。
宋代對宦官參政防範較嚴，宋太祖不許宦者「預政事」，宦官到一定年資必須轉出外任。故宋代雖有童貫、梁師成等禍國宦官，但宦官之權力並沒有凌駕於宰相之上的權勢。
至於「太監」此一名稱，最早出現於遼，本來是政府高級職位的名稱，並不一定由宦官擔任。至明朝時，宮廷內設十二監二十四衙門，提領者被稱為掌印太監，俱由宦官出任。低階宦官名「少監」、「中監」，高階宦官是「太監」；於是「太監」變成了高級宦官的稱謂，後來成了對宦官的統稱。
宦官在明代發展至頂峰，雖然明太祖明令禁止宦官干政，但明成祖即位後開始重用宦官。明初交趾監軍馬騏激發交趾人起兵脫離中國獨立，明末時曾經有過宦官數萬名，據王世貞《龠山堂別集·中官考十》記載：「南海戶淨身男九百七十餘人復乞收入。」宦官遍佈政府各部門，以太監充任的特務分佈全國，尤其是天津、泉州、寧波、廣州等對外商船貿易海港港口必定派駐「稅監」太監，稱為「第三次宦官時代」。崇禎多次怒斥太監：「將我祖宗積蓄貯庫傳國異寶金銀等，明比盜竊一空。」宦官時代的結束，一定是王朝的覆亡。王夫之在《沿書引義·舜典四》中針對太監議論：「宮刑施之，絕人生理，老無所養，死無與殯。無罪之鬼，無人除墓草而奠懷染。故宮者，均於大辟也。且宮刑之後，二氣時乖，肢體外痿，性情內琢。故閹瘸之子，豹聲陰鷙，安忍無親。且刑人並齒於天地之間，人道絕而發已凋、音已雌矣，何懼乎其不冒死而求逞於一朝？而又美其名曰，姑且憐其無用，引而置之官府之間，不知埋下禍根深矣。宦寺之惡，甚於士人，只因其無廉隅之借，子孫之慮耳，故憫不怕死，何況乎其以淫而在傍君主之側耳。」
到清朝時，宦官統統稱為太監。清朝對太監控制得十分嚴格，除了清末有一兩個受寵的太監外，宦官弄權的情況沒有出現。
民國政府擬定的《清室優待條件》第六條規定宣統帝退位後「以前宮內所用各項執事人員，可照常留用，惟以後不得再招閹人。」民國初年袁世凱稱帝時，宣佈宮中永遠不用宦官，宮中僕役全部由女官擔任。滿洲國時期，滿洲國帝宮內仍有太監，不過人數減少。且當時國民政府與滿洲國政府不相交通，不通郵電，所以有關那時太監的情況，一無所知。
宦官的來源
宦官的來源有數種，第一種是用先天生理有缺陷或有發育障礙的男人，當他們生理機能恢復後就必須辭退，如《後漢書·欒巴傳》就記載欒巴因發育障礙故充任宦官，而後「陽氣通暢，白上乞退。」其次還有私自進行閹割手術而入宮的途徑，如《韓非子》提到「豎刁自宮以治內」，後來在西漢晚期至東漢時，有人甚至不以宮刑為恥。第三種來則是受過腐刑或是判死刑而減免為腐刑的閹人，如嫪毐即是此種，他處刑一事雖為作假，不過名義上仍是受過腐刑的宦者。隋朝以後，宮刑被廢止作為正式的刑罰，宦官應以自願被閹割者居多。到了明朝，被閹作宦官者，除了部份是來自朝貢國進貢的少數民族孩童（如鄭和、汪直），多是自願閹割的人，直隸河間等地出產太監較多。明朝太監的閹割本來應該是由宮廷負責，民間自行閹割是被禁止的；但這項禁令從未被認真執行。明代中葉，民間曾經出現大批自閹後入不了宮，作不了太監的人，被稱為「無名白內官」。
明朝後期，宮廷中不少本來由女官擔任的職務轉為由宦官擔任，因此太監多如蟻陣。北京鄰邊的青縣、靜海、河間、滄州、任丘、南皮、棗強等縣，許多人爭相淨身入宮。當時，宦官割捨之睪丸及陰莖放於紅絨布袋內，懸掛於紫禁城一陰乾室內，紅細索懸於粱，太監位尊離濕氣地面最遠最乾，初進宮者離地面最近，名曰寶貝房。《戴斗夜談》載「京畿民間生子，每私自閹割」，《日下舊聞考》引《白頭閑話》所記「都人生子，往往閹割，覬為中宮（太監），有非分之福」。
清朝太監大多是漢族人，雍正帝明確禁止旗人擔當太監。
婚戀與家庭
雖然宦官沒有生育和進行性交的能力，但同樣有情感上的需要，《詩經·小雅》「巷伯」篇，有「萋斐貝錦」之嘆，一些宦官也為了顯示權勢而娶妻納妾，《後漢書·劉瑜傳》曰：「常侍黃門亦廣妻娶」。
漢桓帝時單超等「五侯」，更「多娶良人美女以為姬妾，皆珍飾華侈，擬則宮人。」
唐朝的宦官高力士、李輔國皆曾奉旨娶婦，高力士娶刀筆吏呂玄晤之女為妻[9]，呂玄晤隨即被擢為少卿，後出任刺史；李輔國娶元擢之女，元擢也因此成為梁州刺史。五代前蜀主王建之子王衍曾和太監王承休之妻嚴氏私通，王承休後來當了天雄軍節度使。
《萬曆野獲編》「宦寺宣淫」條云：「比來宦寺多蓄姬妾，以余所識三數人，至納平康歌妓。今京師坊所謂兩院者，專作宦者外宅，以故同類俱賤之。」。
由於宮中僕役的生活苦悶寂寞，有些宦官會與宮女、女官結為對食或菜戶。對食多為短暫交往，而菜戶關係有如夫妻，在明清時期最為普遍[10]。
有些甚至比一般夫妻感情更為深厚，《萬曆野獲編》中曾記載一間寺廟中放滿由宦官奉祀他們伴侶的牌位，牌位上都寫有宮女的姓名，每逢宮女的忌日，與其結為菜戶的宦官便會前來祭悼，其悲傷之情一如丈夫悼愛妻。
由於宦官缺乏性能力，一般的性刺激僅限於以手或以口愛撫和假陽具。《萬曆野獲編》記載：「近日都下有一閹豎比頑，以假陽具入小唱穀道不能出，遂脹死。法官坐以抵償。」
有些太監為恢復性能力，不惜殺人，食用人腦，《萬曆野獲編》「對食條」云：「近日福建稅當高策，妄謀陽具再生，為術士所惑，竊買童男腦啖之，所殺稚兒無算，則又狠而愚矣！」
