註釋
帝國，原指國家元首或統治者稱為皇帝或女皇的君主制國家，但通常亦泛指領土遼闊、人口眾多，往往統治或支配多個民族或邦國的強盛一時的國家。現在有些大的企業或被一個人控制的政治實體也被稱為帝國，如商業帝國。
現在帝國一般是指領土遼闊，統治民族眾多，擁有持續傳統的強大君主制政體國家，其統治者在漢語中通常稱為皇帝或女皇，或依其傳統有不同稱呼。帝國通常是由兼併一系列小型的王國之後形成。人類史上第一個帝國為阿卡德帝國。
世界歷史上主要的帝國有：公元前6至4世紀的波斯帝國（阿黑門尼德王朝），統一印度大部分地區的孔雀王朝、笈多王朝、貴霜王朝、莫臥兒王朝等王朝、公元前3世紀至20世紀初的中國歷代皇朝（秦至清）、公元前後至4世紀的羅馬帝國、西羅馬帝國、東羅馬帝國（拜占庭帝國）、神聖羅馬帝國、阿拉伯帝國（薩拉森帝國，包括倭馬亞王朝和阿拔斯王朝）、阿比西尼亞帝國（埃塞俄比亞帝國）、蒙古帝國、奧斯曼帝國（土耳其帝國）、大英帝國、法蘭西帝國、奧地利帝國-奧匈帝國、俄羅斯帝國、德意志帝國和大日本帝國等。
有些君主制國家（實際上領土並不一定廣大）以帝國作為正式國號，如1822年至1889年的巴西帝國，1821至1823年、1864至1867年間的墨西哥帝國，1889年至1974年的埃塞俄比亞帝國，1897年至1910年的大韓帝國，1976年至1979年的中非帝國。
註：阿黑門尼德王朝時期的波斯帝國也常被視為王國。古希臘歷史著作中一般稱波斯君主為國王（希羅多德的歷史，修昔底德的伯羅奔尼撒戰爭史等），但實際上出於不承認國家間不平等外交的緣故。另外，對於神聖羅馬帝國是否是一個國家尚存在爭議。
廣義上帝國的含義要寬泛很多，只要是統治或支配的地域廣闊，在國際上或某一地區強盛一時的國家，就可以被稱為帝國。且不論政體是否為君主制，這些國家本身一般並不稱自己為帝國，如古希臘的「雅典帝國」，中世紀的「威尼斯帝國」，近代的殖民帝國如葡萄牙帝國、西班牙帝國、荷蘭帝國等。
歷史上有一些規模龐大但統一時間很短，通過短期的軍事征服暫時建立起來的國家，如馬其頓國王亞歷山大三世時的馬其頓王國（亞歷山大帝國）、加洛林王朝的查理一世在位時的法蘭克王國（查理曼帝國），也被稱為帝國。
很多強大的以及中等勢力的古代君主制國家常被後世歷史學者稱為帝國，如赫梯帝國、巴比倫帝國、亞述帝國、帕提亞帝國（安息）、匈奴帝國、薩珊帝國、拉丁帝國（羅馬尼亞帝國）、尼西亞帝國、加納帝國、馬里帝國、桑海帝國、阿茲特克帝國、印加帝國等。
還有一些存在時間很短、疆域遼闊又沒有一個正式的或合理國號的政權，常用其創立者的名字命名為帝國，如阿提拉帝國、塞爾柱突厥帝國、帖木兒帝國（理論上屬於西察合台汗國）。
同時由於歷史文化原因中國也有一種獨特而又較為狹義的帝國觀念，即只有中國的帝國才被作為唯一的合法的帝國。現代以前的中國人一般認為只有統治整個中國的君主才能合法地使用皇帝這一稱號，所以理論上只有中國的歷代王朝才是帝國。藩屬國及其他國家的君主只能被稱為國王、王、酋、汗或使用音譯。對皇帝和帝國這個概念也有其特別的意義而與近現代以後中國作為對外國和其君主的稱呼不同。中國古代的皇帝這個稱謂是由秦始皇第一個使用並開始作為中國最高統治者的稱謂，皇和帝在此之前是作為分開的稱謂使用；皇通常是作為偉大先人宗祖和神的稱謂而帝一般被作為一切的統治者的稱謂。秦始皇統一中國結束了數百年的分裂後認為自己德高三皇功過五帝便將稱謂合併以表明自己的偉大。這個稱謂比起一般的稱謂更加帶有神化君權的色彩。同時古代中國將自己稱之為中央之國認為天下即世界的一切都是屬於自己的，所以帝國的意義不只是作為一個強大君權國家的稱謂而是作為帶有神化的意義。
現代的「帝國」更多是帶有象徵意義的，而並非指其實質的政體，著名的有日不落帝國、大英帝國、希特拉統治時期的德意志第三帝國（納粹德國）、近代的（蘇聯帝國）、被稱為新羅馬帝國的美利堅帝國（美國）。
