註釋
終身學習（Lifelong Learning）即是指「一輩子的學習」。在近代世界，知識和科技急劇發展，經濟結構急促轉型，知識型經濟成為主流，就業需要相當知識，由於知識更替急促，舊知識很快就被新知識取代，人們察覺到讀一門學科絕不能一世無憂，因而衍生出終身學習這個概念。
定義
終身學習即是指「一輩子的學習」。
歷史
終身學習的存在，與人類歷史一樣久遠，終身學習的觀念，也可從各文獻中尋到脈絡；例如我國自古以來即有「活到老，學到老」、「學海無涯，學無止境」的說法，日本亦早有「修業一生」的觀念，而二十世紀初，美國學者杜威（J. Dewey）也提出教育和學習是終生歷程的說法；到了二十世紀後，這些早已存在的觀念進而發展形成理論，並成為二十世紀最重要、最具影響力的一種教育思潮。
八十年代
在本節中即介紹了終身教育思想的發展、終身學習理念的形成及終生學習的意義。在美國聯邦政府的終身學習計劃中曾指出，終身學習是個體在一生中持續發展其知識、技巧和態度的過程。
成人教育學者Cropley（1980）以四個不同的面向說明了終生學習的意涵：
1. 就時間面向來看，終身學習由個體出生開始到死亡為止。
2. 就型態面向來看，終身學習在正規、非正規、非正式的教育情境中發生。
3. 就結果面向來看，終身學習可導致個人獲得或更新知識、技能與態度。
4. 就目標面向來看，終身學習最終目標是為促進個人自我實現。
九十年代
1994年於意大利所舉行的羅馬會議也曾指出：終身學習為通過一個不斷的支持過程來發揮人類潛能，它鼓勵並使人們有權力去獲取他們終身所需的全部知識、價值、技能與理解，並在任何任務、情況、環境中有信心的、有創造性的和愉快的應用它們。
而蔡秀美（1996）認為，在終身學習的理念和主張下，人人對學習應有全新的觀點：
1. 學習是持續一生的歷程。
2. 學習的管道和方式是多元化且彈性的。
3. 學習強調自主的精神。
4. 學習的內容無所不包，是一種全人發展的教育。
5. 學習是一項權利而不是特權。
何青蓉（1996）也曾針對終身學習，提出了下列四項原則：
1. 終身學習應貫穿個體一生。
2. 終身學習應導致個體系統化的追求、更新、提昇或完成其所涉及的知識、技術和態度。
3. 終身學習應助長且依賴人們漸增的能力與學習動機，而非在大部份的時候依賴傳統學校或類似學校的機構。
4. 終身學習應依賴所有可用的教育資源，包括正規、非正規、非正式教育。
終身學習主張個體在一生中的任何階段均要不斷的進行學習活動，才能適應社會的需要。它強調在兒童幼年時，就要激發他們有終生學習的動機和準備，成年時才能繼續增進新知，提昇技能，以適應工作和生活的需要；而終身學習的觀念不僅在提供成人第二次或第三次的教育機會，而且也包括各種情境的個人和社會的發展在內。它包括正規的教育，如學校、職業及高等教育，也包括非正規的教育，如在家中、工作場所和社區中的學習活動。
胡夢鯨（1997）則認為，終身學習是指個人作為一個學習者，從出生到死亡之間，在人生的每一個階段，根據自身的興趣及需要，以自我導向學習或團體學習的方式，來進行有計劃或無計劃的學習活動。
佐藤一子（1997）在其演說中則提到︰
「我認為『終身學習』應該是人們在多元化的生活方式中，去從事廣泛範圍的活動，獲得新的生活或行為模式，以追求更好的生存之道；這就是「學習」所扮演的角色，也是其功能目標。」
蔡培村（1998）從「終身學習」的學理基礎加以界定，終身學習的目的即在說明︰
「個人的學習係一種權利，每個人皆應依生涯的發展、社會的變遷、職場工作知能的變化，而不斷學習成長，以開展個人潛能，增進生涯成長的知能，並進而促進自我實現，創造一個學習型社會。」
林振春（1998）在社區的教育策略中提及，生活本身即是持續不斷的學習過程，個人自發而有意識的學習，可以讓他在快速變遷的社會中，具有適應環境的能力，達到發展潛能和自我實現的境界。學習不應侷限於學校的教育，社區生活中的種種境遇也是學習的過程，民主的生活、綠色消費的觀念、合作的精神、運動保健的習慣、生活上美麗的新事物等，都需要抱持學習的態度去貼近和體驗，這便是終身學習的精義。
陳乃林（1998）認為，終身學習自古就是先哲的一種嚮往、一種追求，但作為一種教育思潮，作為一種社會性的行為、一種廣泛的行為方式，終身學習在現代的社會更有實現的可能，而且終身學習也是一種發展中的社會化學習體系，它包括：接受式學習（正規學習）、有指導的自主式學習（非正規學習）、完全的自主式學習（非正式學習）。
國際上的定義
歐洲終身學習創協（European Lifelong Learning Initiative, ELLI）認為終身學習的定義含括了人類生命經驗的完整歷程，它是未來人類潛能發展的模式，而非現在不太完整的教育與訓練模式，其定義如下︰
「終身學習是人類潛能的發展，透過一個持續不斷的支持過程，以激勵並使個體能夠獲得生命全程需要的所有知識、價值、技巧與瞭解，並在所有角色扮演、各種情形與環境中，具備自信心、創造力與喜悅以應用這些能力。」
綜上所述，雖然各個學者對終身學習的說法各有不同，但仍可從中歸納出共同的特性：
1. 終身持續性︰學習是發生於搖籃到墳墓的每一個歷程，隨?每個歷程的發展，個體依其不同的學習需求而持續學習。
2. 全民普遍性︰學習是全民所普遍享有的權利與共同期望的機會，不因個體的年齡、性別、職業地位而有任何的差別。
3. 學習自主性︰終身學習強調自主的精神，透過個人自由意識的決定，主動地安排適合自己的學習方式及內涵。
4. 全面統整性︰在直的層面，終身學習希望連接教育的每一個階段；在橫的層面，則要統整正規、非正規、非正式的學習，使學習者便於時時學習、處處學習。
5. 方式彈性化︰終身學習的方式、途徑因個人需求不同而充滿彈性。
