註釋
遺傳密碼（英文：Genetic code）是一組規則，將DNA或mRNA序列以三個核?酸為一組的密碼子轉譯為蛋白質的胺基酸序列，以用於蛋白質合成。幾乎所有的生物都使用同樣的遺傳密碼，稱為標準遺傳密碼；即使是非細胞結構的病毒，它們也是使用標準遺傳密碼。但是也有少數生物使用一些稍微不同的遺傳密碼。
破解歷史
自從發現了DNA的結構，科學家便開始致力研究有關製造蛋白質的秘密。伽莫夫指出需要以三個核酸一組才能為20個胺基酸編碼。1961年，美國國家?生院的J. Heinrich Matthaei與馬歇爾·沃倫·尼倫伯格在無細胞系統（英語：Cell-free system）環境下，把一條只由尿嘧啶（U）組成的RNA轉釋成一條只有苯丙氨酸（Phe）的多?，由此破解了首個密碼子（UUU -> Phe）。隨後哈爾·葛賓·科拉納破解了其它密碼子，接?羅伯特·W·霍利發現了負責轉錄過程的tRNA。1968年，科拉納、霍利和尼倫伯格分享了諾貝爾生理學或醫學獎。 但普里昂蛋白是以蛋白質為遺傳密碼的。
基因組的表達
一個生物體攜帶的遺傳信息－即基因組－被記錄在DNA或RNA分子中，分子中每個有功能的單位被稱作基因。每個基因均是由一連串單核?酸組成。每個單核?酸均由鹼基，戊糖（即五碳糖，DNA中為去氧核糖，RNA中為核糖）和磷酸三部分組成。堿基不同構成了不同的單核?酸。組成DNA的堿基有腺嘌呤（A），鳥嘌呤（G），胞嘧啶（C）及胸腺嘧啶（T）。組成RNA的堿基以尿嘧啶（U）代替了胸腺嘧啶（T）。三個單核?酸形成一組密碼子，而每個密碼子代表一個胺基酸或停止訊號。
製造蛋白質的過程中，基因先被從DNA轉錄為對應的RNA範本，即信使RNA（mRNA）。接下來在核糖體和轉移RNA（tRNA）以及一些?的作用下，由該RNA範本轉譯成為胺基酸組成的鏈（多?），然後經過轉譯後修飾形成蛋白質。詳情參閱轉譯。
因為密碼子由三個核?酸組成，故一共有43=64種密碼子。例如，RNA序列UAGCAAUCC包含了三個密碼子：UAG，CAA和UCC。這段RNA編碼了代表了長度為3個胺基酸的一段蛋白質序列。（DNA也有類似的序列，但是以T代替了U）。
標準遺傳密碼如下表所示：由3個堿基對應到胺基酸的密碼子表以及由胺基酸對應到3個堿基的反密碼子表。
