註釋
沙漠，亦作砂漠，全稱沙質荒漠（英語：Erg），地球陸地的三分之一是沙漠。因為水很少，一般以為沙漠荒涼無生命，有「荒沙」之稱。和別的區域相比，沙漠中生命並不多，但是仔細看看，就會發現沙漠中藏?很多動植物，尤其是晚上才出來的動物。
沙漠地域大多是沙灘或沙丘，沙下岩石也經常出現。泥土很稀薄，植物也很少。有些沙漠是鹽灘，完全沒有草木。沙漠一般是風成地貌。
沙漠里有時會有可貴的礦床，近代也發現了很多石油儲藏。沙漠少有居民，資源開發也比較容易。沙漠氣候乾燥，它也是考古學家的樂居，可以找到很多人類的文物和更早的化石。
土壤沙漠化議題亦為世界重要議題。
大多沙漠分類按照每年降雨量天數，降雨量總額，溫度，濕度來分類。1953年，Peveril Meigs把地球上的乾燥地區分為三類：特乾地區可以有12個月不下雨，乾燥地區一年有250毫米以下雨水，而半乾地區有250-500毫米雨水。特乾和乾燥區稱為沙漠，半干區命名為乾草原。但是只夠乾燥性標準的地區並非都是沙漠，如美國阿拉斯加州Brooks Range的北山坡一年有250毫米以下雨水，通常不算為沙漠。
沙漠也可以由它的典型氣候類型來分類。另外還有現在已經不乾燥的地區的古代沙漠，和其它行星上的外星沙漠。
信風沙漠
信風是從副熱帶高壓散發出來向赤道低壓區輻合的風，來自陸地的貿易風越吹越熱。很乾的貿易風吹散雲層，使得更多太陽光曬熱大地。世界上最大的沙漠撒哈拉大沙漠主要形成原因就是乾熱的信風（當地稱為哈馬丹風）的作用，白天氣溫可以達到57°C。
中緯度沙漠
中緯度沙漠（或稱溫帶沙漠，參看溫帶沙漠氣候），位於緯度30°到50°之間。北美洲西南部的索諾蘭沙漠和中國的騰格里沙漠都是中緯度沙漠。
雨影沙漠
雨影沙漠是在高山邊上的沙漠。因為山太高，造成雨影效應，在山的背風坡一側中形成沙漠，如以色列和巴勒斯坦的Judean Desert。
沿海沙漠
沿海沙漠一般在北回歸線和南回歸線附近的大陸西岸，因涼流流經，降溫降濕，冬天起很大的霧，遮住太陽。沿海沙漠形成的原因有：陸地影響、海洋影響和天氣系統影響。南美的沿海沙漠阿塔卡馬沙漠，是世上最乾的沙漠，經常5-20年才會下一次超過1毫米的雨。非洲的納米比沙漠有很多新月形沙丘，經常刮大風。（參看熱帶沙漠氣候的熱帶西岸多霧乾旱氣候亞型）
古代沙漠
地質考古學家發現地球的氣候變化很多，在地質史上有些時段比現在乾燥。12,500年前，大約北緯30°到南緯30°之間10%的陸地沙漠廣布。18,000年前，這個區域的50%是沙漠，包括現在的熱帶雨林。
很多地方已經發現沙漠沉積的化石，最老的達到5億年。在美國的Nebraska Sand Hills是西半球最大的古代沙海。它現在已經有500毫米的年均降水量，沙粒已經被植物穩住，但是還是可以看到高達120米的沙丘。
喀拉哈里沙漠（Kalahari Desert）也是一個古代沙漠。
外星沙漠
火星是太陽系唯一發現有風力塑造地貌的非地球行星。火星上有沙丘。如果只看乾燥度，幾乎所有現在發現的外星天體都是沙漠覆蓋，毫無生命可言。
特點
只有20%的沙漠上有沙粒，大多沙豆子沙都在沙殼或沙海里，成為一片固定的波浪。大約一半的沙漠上的細沙已經被吹走，只剩下大小石子和戈壁。
綠洲是沙漠中有植物的地區，一般有清泉，水井或灌溉，是沙漠中唯一有常住居民的地方。大多綠洲是人造的。
泥土
乾燥地區的泥土有很多礦物質，很少有機肥料。重覆的水儲積把有的土壤變成鹽性層。鹽溶液里沉澱的碳酸鈣可以把沙粒和石子沾成50米厚的「水泥」。
硝石層是沙漠土壤常見的紅棕色到白色層。硝石層一般成塊，或者裹在礦物顆粒外面，是由水和二氧化碳之間複雜的互作用中形成的。二氧化碳來自植物根部，或者有機品腐爛的副產品。
植物
多數沙漠植物是抗旱或抗鹽的植物。有些在根，莖，葉里存水；有些具有龐大的根莖系統，可以達到地下水層，攔住土壤，防止水土流失；有些有較大的莖葉，可以減低風速，保存沙土；有些仙人掌的根是廣而淺，以大範圍地吸收水分。
沙漠上的植物分佈比較稀薄，但是有很多品種。美國西南部的沙漠里的柱仙人掌可以活200年，長到15米，10噸，成為沙漠里的樹木。柱仙人掌成長很慢，9年之後才有15厘米，75年才分第一個枝。因為身軀龐大，看起來好像沙漠里有很多仙人掌。其實豌豆類和向日葵類植物也可以在乾燥酷熱地域生存。梭梭也是沙漠中獨特的灌木植物，平均高達2-3m，有的高達5m，被稱為「沙漠植物之王」壽命也可達百年以上。春季冰冷的沙漠里一般長草或灌木叢。
仙人掌公園
美國的亞利桑那州因沙漠氣候的關係，有相當多的仙人掌，特別是巨大的樹形仙人掌，因此在1994年成立了薩格魯國家公園，園中有多達1000多種來自世界各地不同的仙人掌。此外在日本琉球，也有仙人掌植物公園。
水源
沙漠里偶爾也會下雨，下起來常常是暴風雨。撒哈拉沙漠曾經有過在3個小時內降水44毫米的記錄。這種時候，平常乾的河道會很快充滿水，容易發洪水。
雖然沙漠內部少下雨，沙漠常從附近高山流出的河流進水。這些河流一般帶?很多土，在沙漠裡流了一兩天的距離就乾了。世界上只有幾條大河流通沙漠，如埃及的尼羅河，中國的黃河，和美國的科羅拉多河。如果水足夠，沙漠裡會形成季節湖，一般較淺較鹹。因為湖底很平，風會把湖吹到好幾十平方公里。小湖乾了之後會留下一個鹽灘。在美國有上百個這樣的鹽灘，大多是12000年前冰河時期的大湖的遺物，其中最著名的是猶他州的大鹽湖。平平的鹽灘是賽車，飛機跑道和宇航器降落的好地方。
礦物儲藏
有些礦物在乾燥區域形成。地面的水溶解礦物質，然後把它集中在地下水面附近，成為容易開發的儲藏。
鹽灘上有很多水蒸發之後留在表面的礦物質，如石膏，鹽(包括鈉硝酸鹽和氯化鈉，和硼酸鹽。從硼砂和其它硼酸鹽煉出來的硼，是玻璃、陶瓷、搪瓷、農業化學製品，軟水劑和西藥的一種基本成分。
" 在美國加利福尼亞州南部塞爾斯湖(Searles Lake)出產的礦物價值10億多美元。
" 南美的阿塔卡馬沙漠出產很多鈉硝酸鹽，19世紀就開採，用於炸藥和肥料。第二次世界大戰時期出產了3百多萬噸。
" 美國，智利，秘魯和伊朗出產銅。
" 澳大利亞出產鐵，鉛，鋅礦石。
" 土耳其出產鉻鐵礦
" 澳洲和美國有金，銀，和鈾儲蓄。
" 非金屬物質鈹，雲母，鋰，黏土，輕石，和金屬渣也出現在乾燥地區。
世界上最大的石油儲藏大多在沙漠地帶，但是這些儲藏並非因為乾燥氣候而成。在這些地區成為沙漠之前，它們是淺海，石油為海底植物形成。
